Vroege nederzetting en Griekse invloed
De geschiedenis van Herculaneum begon in de 6e-7e eeuw voor Christus met de vestiging van het Oscaanse volk. Deze vroege nederzetting kwam later onder invloed van de Griekse cultuur. Tegen de 4e eeuw v.Chr. hadden de Samnieten de controle over het gebied overgenomen, wat een belangrijke verschuiving in de dynamiek van de regio markeerde terwijl Herculaneum zich bleef ontwikkelen onder verschillende culturele invloeden.
Romeinse overheersing en catastrofale gebeurtenissen
De komst van de Romeinse overheersing in 89 voor Christus, na de Sociale Oorlog, betekende een nieuw tijdperk voor Herculaneum. Het lot van de stad nam echter een tragische wending in 62 na Christus toen een verwoestende aardbeving toesloeg, een voorbode van de catastrofale uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Deze uitbarsting bedolf Herculaneum onder lagen as en puin, waardoor het eeuwenlang in een staat van schijndood bleef.
Herontdekking en moderne verkenning
De overblijfselen van Herculaneum werden in 1709 bij toeval herontdekt, waarna de eerste opgravingen begonnen. Pas in de 20e eeuw, met systematische verkenningen onder leiding van Amedeo Maiuri en daaropvolgende archeologische opgravingen, werd de oude pracht van de stad weer tot leven gewekt. In 1997 werd Herculaneum uitgeroepen tot Unesco-Werelderfgoed en bij opgravingen worden nog steeds de opmerkelijk goed bewaard gebleven ruïnes blootgelegd, die een beeld geven van het dagelijks leven in de oudheid.